Уильям родился в 1796 году в Сейлеме (штат Массачусетс). Он происходил из привилегированной среды: его отец был известным адвокатом и политическим деятелем, а мать — дочерью американского консула на Азорских островах. В 1808 году семья переехала в Бостон. Там юный Прескотт нашел свое главное место притяжения — Бостонский Атенеум, одну из старейших частных библиотек США. Ее фонды пополнило собрание будущего президента Джона Куинси Адамса, насчитывавшее более 10 тысяч томов, что дало юноше доступ к богатейшему интеллектуальному ресурсу.
В августе 1811 года, в возрасте 15 лет, Уильям поступил сразу на второй курс юридического факультета Гарвардского колледжа. Однако уже в первый год учебы произошел трагический несчастный случай: сокурсник бросил печенье, которое повредило сетчатку левого глаза. Зрение на нем полностью пропало. Впоследствии состояние ухудшилось и на правом глазу, но благодаря лечению полной слепоты удалось избежать. Университет он успешно окончил в 1814 году.
После выпуска Прескотт отправился в долгое путешествие для поправки здоровья. Он посетил Азорские острова — родину предков по материнской линии, а затем перебрался в Лондон для лечения глаз. До конца 1817 года он путешествовал по Европе. В Париже произошла знаковая встреча с земляком Джорджем Тикнором, который также глубоко изучал испанскую культуру, а в Лондоне Прескотт посещал музеи вместе со старым знакомым семьи Джоном Куинси Адамсом.
Вернувшись домой, 4 мая 1820 года он женился на Сьюзен Эймори. Из-за продолжающегося ослабления зрения Прескотт принял тяжелое решение отказаться от карьеры юриста, которую ему прочили родные, и посвятить себя литературе. В 1824–1825 годах в авторитетном издании North American Review появились его первые статьи об итальянской поэзии.
Вскоре главной сферой интересов Прескотта стала история Испании. При помощи испанского историка Паскуаля де Гаянгоса он собрал огромную личную библиотеку по этой теме. Работа продвигалась мучительно медленно: к тому времени исследователь почти лишился зрения, а найти помощника, способного бегло читать на испанском языке и работать с архивными документами, было крайне непросто.
В феврале 1829 года работу прервала трагедия — смерть старшей дочери. Тем не менее, собрав достаточно материала, в октябре 1829 года Прескотт приступил к написанию своего главного труда — «Истории правления Фердинанда и Изабеллы». Из-за проблем со зрением процесс шел невероятно тяжело: потребовалось 16 месяцев, чтобы написать первые 300 страниц. Книга была завершена в июле 1836 года. Она вышла в свет в Рождество 1837 года скромным тиражом в 500 экземпляров и мгновенно разошлась. Британское издание также имело оглушительный успех, принеся автору международную славу.
Затем последовали другие монументальные работы: «История завоевания Мексики» (1843) и «История завоевания Перу» (1847). Обе книги были восторженно приняты критикой и публикой. При их создании Прескотт продолжал испытывать серьезные проблемы со зрением; медицинские обследования подтверждали повреждение сетчатки.
В 1848 году он начал работу над четвертым крупным трудом — «Историей Филиппа II Испанского». К лету того же года в его распоряжении было более 300 трудов по теме, однако здоровье глаз продолжало ухудшаться, что серьезно затрудняло исследования.
Весной 1850 года Прескотт посетил Англию, где его ждал триумф. Он обедал с интеллектуальной и политической элитой Британии: будущим премьер-министром Генри Темплом (лордом Пальмерстоном), бывшим главой правительства Робертом Пилем и легендарным полководцем герцогом Веллингтоном. На скачках в Аскоте историка представили ко двору королевы Виктории. За свои научные заслуги он получил почетную докторскую степень в Оксфорде.
Первые два тома «Истории Филиппа II» были завершены к маю 1855 года и изданы в ноябре. Однако здоровье ученого было подорвано. 3 февраля 1858 года Прескотт перенес первый инсульт. Ему удалось оправиться, но силы стремительно покидали его. В начале 1859 года он взялся за последний, четвертый том своей эпопеи о Габсбургах, однако завершить его не успел. 29 января 1859 года в результате второго инсульта Уильям Хиклинг Прескотт скончался.
Труды Уильяма Хиклинга Прескотта остаются популярными и авторитетными по сей день. Его скрупулезное использование источников, опора на архивные документы и критический подход были беспрецедентны для американских историков своего времени, заложив стандарты научного повествования в Новом Свете. Особого восхищения заслуживает сам факт создания этих фундаментальных работ человеком, который большую часть жизни провел в темноте, диктуя тексты секретарям и полагаясь исключительно на феноменальную память.
Уильям Хиклинг Прескотт. – Текст : электронный // РГБС : [сайт]. – 2026. – URL: https://rgbs.ru/news/4-maya-230-let-so-dnya-rozhdeniya-uilyama-hiklinga-preskotta-1796-1859/ (дата обращения: 08.07.2026).
Уильям Хиклинг Прескотт : 230 лет со дня рождения // Календарь знаменательных и памятных дат из жизни и деятельности незрячих : 2026 год / Российская государственная библиотека для слепых ; составитель Н. В. Ягудина. – Москва, 2025. – С. 112-118. – Текст : непосредственный.
